Il nous aura fallu patienter trois heures à la frontière pour entrer en Syrie, berceau de la civilisation. C'est dans cette région du globe qu'il y a 14 mille ans environ, les hommes établirent ce qui peut s'apparenter aux premiers villages permanents. Alep est, avec Damas, l'une des deux plus anciennes villes encore habitées. Le centre historique de cette cité, qui regorge de témoignages du passé tumultueux de ce pays, a été classé par l'Unesco sur la liste du patrimoine mondial. Chacune des civilisations et des religions qui se sont succédées dans cette cité a laissé des traces de son passage, tant et si bien que l'on peut, en errant dans la ville, reconnaître ici et là les empreintes musulmanes mais également chrétiennes laissées à travers les siècles.

Pour tenter d'appréhender au mieux l'atmosphère de cette ville, nous choisissons de déambuler dans les innombrables ruelles des souks qui avoisinent les monuments incontournables que nous visitons, notamment la Citadelle et la Grande Mosquée. A la différence des souks que nous avons eu l'occasion de parcourir à Istanbul, les souks d'Alep nous paraissent beaucoup plus authentiques et moins destinés aux touristes. En tant que Français, nous découvrons avec curiosité les corporations et les artisanats qui sont pour nous d'une autre époque : forgeron, rémouleur, tisserand etc. Nous en profitons d'ailleurs pour acheter quelques savons ; la réputation du savon d'Alep, précurseur de celui de Marseille, vient de son efficacité comme de ses qualités naturelles, puisqu'il ne subit aucun traitement chimique. Il est exclusivement composé d'huile d'olive et d'essence de laurier, ce qui lui donne un parfum inhabituel mais agréable.

La Citadelle, qui s'impose en plein coeur de la ville, nous retient pour une longue visite et nous offre un panorama à 360° sur l'étendue d'Alep. En chemin vers la Grande Mosquée, nos discussions en français attirent l'attention d'un homme au français très correct. Umid est Syrien mais a longtemps vécu en France, où il a étudié à puis travaillé. Il tient désormais un commerce d'essences de parfums et partage son temps entre Nice et Alep. Il mesure avec beaucoup de lucidité les différences culturelles entre la France et la Syrie ; il semble très heureux de rencontrer des Français et nous inonde de questions. Le tourisme n'est pas encore très développé et les européens sont encore une curiosité pour nombre d'habitants de cette ville. Le fossé culturel se révèle à chaque coin de rue, à travers les regards, les attitudes gênées de certaines femmes par exemple mais aussi heureusement par les sourires chaleureux des enfants venant à notre rencontre.

Ce premier jour en Syrie nous aura permis, outre la découverte du patrimoine éblouissant de la ville d'Alep, de toucher d'un doigt la culture d'un peuple du Moyen-Orient qui contraste tellement avec nos pays occidentaux et qui nous laisse, reconnaissons-le, un sentiment mitigé entre l'inconfort, la fascination et la curiosité. A titre d'exemple, la place des femmes dans cette société (nous en avons croisé un grand nombre intégralement voilées, et elles semblent totalement mises à l'écart de certaines activités) nous interloque, mais l'accueil qui nous est réservé par la plupart des gens que nous croisons ne peut que nous donner envie d'en découvrir davantage sur ce pays, son peuple et son patrimoine.