Arrivés à Palmyre la veille au soir de notre visite prévue, nous passons la nuit à la belle étoile en plein coeur du désert à quelques kilomètres du site. En effet nous sommes au centre de la Syrie, là s'étend une vaste oasis, origine de la naissance de cette citée antique. Carrefour commercial dans l'antiquité, Palmyre (toujours appelée par son nom originel Tadmor par les Syriens) unit les techniques gréco-romaines aux traditions locales et aux influences de la Perse. Elle connut son apogée au III° siècle après JC lors du règne de la reine Zénobie. Au confluent des principales routes commerciales entre l'Orient et l'Occident, la richesse de la cité était due aux passages de puissants marchands et de leurs caravanes. A cette époque la ville rassemblait jusqu'à 200 000 habitants quand Rome en comptait un million. La ville contemporaine de Palmyre, qui n'apporte que peu d'intérêt, est éloignée des sites archéologiques qui s'étendent sur plusieurs kilomètres carrés.

La classification par l'Unesco dès 1980 et une gestion appropriée du site évitent l'invasion des structures touristiques dans la zone historique (comme par exemple à Goreme en Turquie), et facilitent le travail des archéologues. Des missions archéologiques de nationalités différentes, fouillent et restaurent chaque année un peu plus Palmyre. Jamel, notre guide, avec qui nous avons conversé, nous confie qu'une bonne centaine d'années de fouilles sont encore nécessaires pour mettre à jour l'ensemble de la cité. Nous avons pu admirer entre autres, le temple de Bel (Bel pour les Palmyriens était Zeus pour les Grecs et Jupiter pour les Romains), la grande colonnade (traversant la ville sur plus d'un kilomètre par laquelle passaient les caravanes arrivant en ville), le théâtre et les tombeaux (qu'ils soient tombeaux-tours, tombeaux creusés, tombeaux temples ou tombeaux individuels). Jamel se réjouit du travail combiné de l'Unesco et des missions archéologiques, grâce auquel le site est en évolution constante et présenté dans un excellent état. La ville nouvelle propose quand à elle les infrastructures à même d'accueillir les visiteurs désireux de découvrir cette cité antique magnifique qui ne cesse d'émerger peu à peu des sables.