L'importance de Valparaiso aux yeux de l'Unesco tient principalement à son implication historique : la ville représente un témoignage authentique de l'ère industrielle, conservant encore aujourd'hui un héritage de cette époque, inscrit sur la liste du Patrimoine Mondial en 2003.

Le Chili devint indépendant au début du XIX ème siècle. Peu de temps après, Valparaiso devint la ville portuaire principale de la côte pacifique (étape majeure sur les routes commerciales maritimes joignant les océans Pacifique et Atlantique) et attira de nombreux immigrants d'Europe (anglais, français et allemands principalement) et des Etats-Unis. La ville devint rapidement l'un des points névralgiques du commerce international. La deuxième moitié du XIX ème siècle vit l'apogée de cette ville cosmopolite et son explosion démographique, financière et diplomatique. L'ouverture du canal de Panama, en 1914, mit un terme à l'importance stratégique commerciale de Valparaiso puisqu'il n'était alors plus nécessaire de contourner l'Amérique du Sud par le Cap Horn pour passer d'un océan à l'autre.

Il existe peu de villes au monde qui ont aussi bien conservé des traces évidentes de cette époque charnière pour l'évolution des peuples, l'ère industrielle. Le quartier classé par l'Unesco à Valparaiso comprend plusieurs éléments suffisamment proches les uns des autres pour être parcourus en une journée. La place Sotomayor, le Prat Pier (ponton), l'Eglise de la Matriz ou encore le quartier des deux collines Cerro Concepcion et Cerro Alegre sont des exemples de lieux conservés et entretenus pour leur apparition progressive et marquante dans l'histoire du développement de la ville.

Valparaiso, actuellement deuxième ville du pays après Santiago, nous aura séduits par l'originalité de ses caractéristiques géographiques, à cheval entre sa côte océane (où l'on constate l'ampleur de ses installations portuaires) et de l'autre côté les innombrables collines ("cerros") sur lesquelles la ville s'étend à perte de vue. Une quantité de quartiers sont perchés sur ces collines ; pour y accéder sans fatigue, une quinzaine de funiculaires sont encore aujourd'hui en fonctionnement. Ils furent installés entre 1883 et 1916 et constituent l'une des curiosités de la ville.

Le charme de certaines ruelles et des quartiers aux maisons colorées est indiscutable. Qu'il est dommage toutefois que le plaisir des yeux soit si souvent gâché par l'omniprésence de câbles électriques qui, puisqu'ils ne sont pas enterrés, sillonnent les airs à travers toute la ville. De sérieux problèmes menacent par ailleurs Valparaiso : le surpeuplement, la pollution et l'engorgement de la circulation d'une part, et d'autre part les risques naturels au premier rang desquels d'importants tremblements de terre relativement fréquents qui font à chaque fois des ravages, sur cette ville aux allures si inhabituelles, où de petits quartiers isolés et dressés sur chaque colline surplombent le tumulte de ce grand port industriel et commercial qui marque l'un des tournants majeurs de notre civilisation, l'ère industrielle : c'était il y a à peine plus d'un siècle.